Una fuerza aparente (inercial) que surge en un marco de referencia rotatorio y que desvía los movimientos hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur; por unidad de masa se expresa como 2Ω×v donde Ω es el vector de rotación planetaria y v la velocidad de la parcela.

Principio

Dado que los observadores en un marco rotatorio no describen movimientos inertiales rectilíneos, aparece una aceleración aparente perpendicular proporcional a la tasa de rotación y a la velocidad de la parcela; esta desviación redistribuye el momento a escalas planetarias y es nula en el ecuador.

Demostración

Una parcela de aire que se desplaza hacia el norte en latitudes medias es desviada hacia el este por la fuerza de Coriolis, girando el flujo a la derecha en el hemisferio norte y contribuyendo a la rotación de las ciclonas de latitudes medias y a la orientación de los vientos a gran escala.

Aplicación incorrecta

Tratar la fuerza de Coriolis como una fuerza de contacto que actúa sobre objetos en reposo o aplicarla a escalas pequeñas (por ejemplo un remolino en una bañera o insectos en vuelo) donde el número de Rossby es grande hace que el efecto parezca indebidamente importante.

Consecuencia

La fuerza de Coriolis organiza las circulaciones atmosféricas y oceánicas a gran escala, posibilita el equilibrio geostrófico con la fuerza del gradiente de presión y establece direcciones preferentes para los flujos y la propagación de ondas en un planeta rotatorio.

Inversión

En un marco no rotatorio (inercial) la fuerza de Coriolis no existe; invertir el signo de la rotación (Ω contrario) invertiría el sentido de la desviación y produciría patrones de circulación en espejo.

Límite

Aplicable solo cuando se emplea un marco de referencia rotatorio y en escalas espaciales y temporales donde la rotación es relevante; despreciable para sistemas con número de Rossby >> 1 o en el ecuador, donde el parámetro de Coriolis tiende a cero.

Tensión semántica

Existe tensión entre llamarla 'fuerza' y considerarla un efecto inercial o cinemático por usar un marco no inercial; esto genera confusión sobre si 'actúa' realmente o es un término contable en las leyes de Newton.

Síntesis

La fuerza de Coriolis es la aceleración aparente inercial en un marco rotatorio igual a 2Ω×v por unidad de masa; es perpendicular al movimiento y al eje de rotación, despreciable a pequeñas escalas y en el ecuador, y fundamental para entender las circulaciones geofísicas a gran escala.