El proceso por el cual el agua en la superficie del suelo penetra en el perfil del suelo, desplazando el aire de los poros y humedeciendo inicialmente el suelo; se cuantifica mediante una tasa de infiltración (profundidad por tiempo) y depende de las propiedades de la superficie y el subsuelo inmediato.

Principio

La tasa de infiltración está controlada por la humedad antecedente del suelo, la textura y estructura del suelo, la materia orgánica, la cobertura superficial y la formación de costras, los macroporos y las vías preferenciales, y la intensidad del aporte de agua en relación con la capacidad de infiltración.

Demostración

Una lluvia ligera sobre un suelo arenoso seco da una tasa de infiltración inicial alta que disminuye a medida que el suelo se humedece; una lluvia similar sobre un suelo arcilloso compactado produce baja infiltración, encharcamiento superficial rápido y mayor escorrentía.

Aplicación incorrecta

Confundir infiltración con percolación (movimiento descendente) o asumir una tasa constante independientemente de la humedad del suelo o las condiciones de superficie, lo que distorsiona la predicción de escorrentía y recarga.

Consecuencia

Representar correctamente la infiltración determina qué fracción de la precipitación se convierte en escorrentía superficial versus la que recarga el almacenamiento del suelo; afecta la generación de inundaciones, el riesgo de erosión y la disponibilidad de agua para las plantas.

Inversión

Escorrentía por exceso de infiltración (escorrentía hortoniana): cuando la intensidad de la precipitación supera la capacidad de infiltración, generando escorrentía superficial directa; este proceso es la inversión práctica de condiciones dominadas por la infiltración.

Límite

La infiltración es la entrada de agua en la superficie del suelo y la humectación inicial de los poros; no describe por sí misma el movimiento lateral o vertical profundo posterior (percolación) y no incluye la intercepción de la copa salvo que se mida explícitamente en la superficie del suelo.

Tensión semántica

En la práctica la infiltración se confunde a menudo con permeabilidad, conductividad hidráulica o percolación; la tensión está entre los procesos de entrada en superficie (infiltración) y las propiedades de transporte internas (percolación/conductividad).

Síntesis

La infiltración es el proceso de entrada del agua desde la superficie al suelo que controla la partición de la precipitación entre escorrentía inmediata y almacenamiento en el suelo, modulado por las características del suelo y la superficie y variable durante un evento.