El movimiento descendente del agua a través del perfil del suelo bajo la influencia de la gravedad y las fuerzas matriciales, conduciendo a la redistribución en la zona no saturada y, cuando es lo suficientemente profundo, contribuyendo a la recarga del acuífero.

Principio

La tasa de percolación depende de la conductividad hidráulica del suelo (que varía con el contenido de humedad), el gradiente de carga hidráulica, la distribución del tamaño de poros, la conectividad de macroporos y la presencia de estratos o horizontes restrictivos que pueden ralentizar o desviar el flujo.

Demostración

Tras un episodio de humedecimiento prolongado, un frente de humedad progresa hacia abajo en un suelo limoso; en arena gruesa el frente avanza rápidamente produciendo percolación rápida hacia capas profundas, mientras que en un horizonte rico en arcilla el frente se detiene y puede producirse extensión lateral.

Aplicación incorrecta

Usar 'percolación' como sinónimo de 'infiltración' o asumir un flujo vertical uniforme a través de un perfil heterogéneo, lo que ignora las vías preferenciales, el transporte por macroporos y la redistribución lateral.

Consecuencia

La percolación controla la temporización y magnitud de la recarga de acuíferos, el lavado de nutrientes y contaminantes solubles y la humedad disponible para vegetación de raíces profundas; por tanto influye en la reposición de acuíferos y la química del subsuelo.

Inversión

Ascenso capilar o flujo ascendente: humedad que se desplaza desde capas profundas más húmedas hacia horizontes superficiales más secos impulsada por succión matricial, proceso opuesto a la percolación descendente.

Límite

La percolación se refiere al movimiento dentro del perfil del suelo por debajo de la zona de entrada superficial; excluye la escorrentía superficial y las pérdidas atmosféricas y puede no incluir el flujo preferencial lateral a menos que se considere explícitamente; el término depende del contexto.

Tensión semántica

La percolación se confunde con frecuencia con drenaje profundo, lixiviación o simple flujo descendente; existe tensión entre la percolación matricial idealizada y la realidad heterogénea con vías preferenciales y episodios.

Síntesis

La percolación es la redistribución descendente del agua impulsada por gravedad y fuerzas matriciales a través del suelo, que conecta los aportes superficiales con la recarga de acuíferos y media el transporte de solutos y la dinámica de humedad subterránea.