La cantidad y el estado del agua contenida en el espacio poroso del suelo, habitualmente expresada como contenido volumétrico de agua (volumen de agua por volumen de suelo) o como potencial matricial, y que representa el agua disponible para las plantas y que participa en procesos hidrológicos.

Principio

La humedad del suelo refleja el equilibrio dinámico de entradas (precipitación, riego, ascenso capilar) y salidas (evapotranspiración, escorrentía, percolación), modulada por la textura, estructura, porosidad, materia orgánica, absorción radicular y temperatura del suelo.

Demostración

Los sensores de contenido volumétrico muestran un rápido aumento hasta casi la saturación durante una tormenta intensa y luego un descenso gradual a medida que la evapotranspiración y la percolación extraen agua; la capacidad de campo y el punto de marchitez permanente son estados de referencia útiles para el agua disponible a las plantas en un suelo dado.

Aplicación incorrecta

Igualar la humedad del suelo con saturación o asumir que un único valor escalar captura completamente la disponibilidad de agua; ignorar el potencial matricial o la distribución en profundidad puede inducir errores en el riego y en la modelización hidrológica.

Consecuencia

Conocer con precisión la humedad del suelo es crítico para la gestión del agua en cultivos, la predicción de inundaciones, la modelización de la generación de escorrentía, la predicción de infiltración y percolación y las evaluaciones del funcionamiento de los ecosistemas.

Inversión

Sequía del suelo: déficits prolongados de humedad del suelo que reducen el agua disponible para las plantas y pueden alterar las respuestas hidrológicas, por ejemplo aumentando la escorrentía y reduciendo la evapotranspiración.

Límite

La humedad del suelo se refiere al agua almacenada en la matriz y la red de poros del suelo; excluye la intercepción de la copa, las aguas superficiales abiertas y el almacenamiento de aguas subterráneas por debajo de la zona radicular salvo que se especifique; la heterogeneidad vertical y horizontal a múltiples escalas es común.

Tensión semántica

Existe tensión entre expresar la humedad del suelo como contenido volumétrico frente a potencial matricial (estado energético); el primero cuantifica cantidad, el segundo indica disponibilidad para las plantas y dirección de los flujos.

Síntesis

La humedad del suelo es la medida dinámica del agua almacenada en los poros del suelo que media el suministro de agua a las plantas y las vías hidrológicas, determinada por entradas, pérdidas, propiedades del suelo y absorción biótica, y variable en espacio y tiempo.