Los procesos y flujos resultantes por los cuales un río transporta partículas minerales y orgánicas río abajo, abarcando carga de fondo (partículas que ruedan, deslizan o saltan cerca del lecho), carga en suspensión (partículas mantenidas en el flujo) y carga de lavado, controlados por la hidráulica de la corriente, las características del sedimento y el suministro.

Principio

El transporte de sedimentos está gobernado por la tensión cortante aplicada por el flujo, los umbrales críticos para el arranque de partículas, las limitaciones de suministro y la capacidad de transporte; la continuidad (ecuación de Exner) vincula la divergencia de transporte con el cambio en la cota del lecho y la evolución morfológica del cauce.

Demostración

Durante una crecida, el aumento del caudal eleva la tensión de cizalladura del lecho, arranca carga de fondo gruesa que reconstruye bancos río abajo y suspende sedimento fino que aumenta la turbidez; la retención de sedimentos por una presa reduce el suministro río abajo, llevando con los años a la incisión del cauce y a efectos de escasez de sedimento en la costa.

Aplicación incorrecta

Suponer que la concentración de sedimentos escala linealmente con el caudal en todo momento o tratar una curva de clasificación única como universal sin considerar la histeresis, el transporte selectivo por tamaño o las condiciones cambiantes de suministro.

Consecuencia

Los patrones de transporte de sedimentos moldean la forma del cauce, la deposición en llanuras de inundación, la diversidad de hábitats, el colmatado de embalses, el crecimiento o retroceso de deltas y el transporte de contaminantes asociados a sedimentos; gestionar el flujo de sedimentos influye en la estabilidad geomorfológica y la función del ecosistema.

Inversión

La privación de sedimentos—cuando el transporte río abajo se reduce respecto al suministro natural—revierte las tendencias deposicionales, provocando el descenso del lecho, la erosión de márgenes, pérdida de hábitats y mayor erosión y retroceso costero aguas abajo.

Límite

Este concepto se aplica a entornos fluviales y al movimiento físico de materia particulada por el agua en flujo; excluye procesos eólicos, glaciares o de movimiento en masa y la remezcla biológica a escalas no integradas en análisis hidráulicos de transporte.

Tensión semántica

Surge tensión entre el transporte de sedimentos como descripción de flujo y términos relacionados como rendimiento de sedimentos (exportación de una cuenca), turbidez (propiedad óptica) y suministro de sedimentos; distinguir transporte limitado por capacidad versus limitado por suministro es a menudo central para la interpretación.

Síntesis

El transporte de sedimentos en ríos es la redistribución hidráulica de materia particulada cuyas tasas y modos (carga de fondo, suspensión, lavado) dependen de la energía del flujo, las propiedades de las partículas y el suministro, y que se acoplan al cambio morfológico, la estructura de hábitats y los balances de sedimento aguas abajo.