Un flujo persistente y dirigido de agua de mar dentro del océano impulsado por fuerzas como la tensión del viento, gradientes de densidad, las mareas y la rotación terrestre, que ocurre en escalas desde chorros costeros hasta circulaciones a escala de cuenca.

Principio

Las corrientes resultan de equilibrios de fuerzas (tensión del viento, gradientes de presión, fuerza de Coriolis, fricción), conservación de masa y la influencia de la geometría de la cuenca; transportan calor, sal, nutrientes y momento y pueden descomponerse en componentes medias y fluctuantes (vórtices).

Demostración

La Corriente del Golfo es una fuerte corriente de borde oeste hacia los polos que transporta agua cálida desde los subtrópicos a latitudes más altas; las corrientes de surgencia costera impulsadas por vientos a lo largo de la costa llevan agua profunda rica en nutrientes a la superficie.

Aplicación incorrecta

Denominar 'corriente oceánica' a cualquier deriva local y de corta duración o a una franja superficial impulsada por el viento sin caracterizar persistencia, direccionalidad y mecanismos, o confundir flujos mareales oscilatorios con corrientes geostróficas persistentes.

Consecuencia

Las corrientes oceánicas redistribuyen calor y sal, influyen en el clima regional y global, determinan la conectividad biogeográfica y la dispersión larvaria, afectan la navegación y el transporte de contaminantes y condicionan los ecosistemas marinos.

Inversión

Una columna de agua estancada o sin estructura horizontal, o la dominancia de movimientos turbulentos isotrópicos sin transporte dirigido coherente, lo que no produce la redistribución a gran escala asociada a las corrientes.

Límite

Se refiere a flujos coherentes en escalas desde kilómetros hasta cuencas; excluye la turbulencia microscópica y movimientos lagrangianos puros como la deriva de Stokes, y distingue entre corrientes oscilatorias tidales y corrientes adveccionales persistentes.

Tensión semántica

El uso del término se solapa con 'chorro', 'giro' y otras denominaciones; la tensión aparece al distinguir corrientes advectivas persistentes de rasgos transitorios (vórtices, frentes) y por la escala de interés.

Síntesis

Una corriente oceánica es un movimiento estructurado y a menudo persistente de agua de mar producido por forzamientos y equilibrios específicos que transporta propiedades en el espacio y el tiempo y modela patrones oceánicos y climáticos.