Un flujo oceánico a gran escala en el que el gradiente horizontal de presión está equilibrado por la fuerza de Coriolis, produciendo una corriente que fluye aproximadamente a lo largo de líneas de presión o de altura de la superficie del mar en lugar de directamente en sentido del gradiente de presión.

Principio

Equilibrio geostrófico: para un flujo estacionario, sin fricción y a gran escala lejos del ecuador, f v = -(1/ρ) ∂p/∂x y f u = (1/ρ) ∂p/∂y de modo que Coriolis y gradiente de presión se cancelan, implicando flujo paralelo a isobaras y permitiendo deducir corrientes a partir de la pendiente de la superficie del mar o la estructura de densidad (viento térmico).

Demostración

Estimar el campo de velocidades del giro subtropical del Atlántico Norte a partir de altimetría satelital de la altura de la superficie o calcular el corte geostrófico a partir de perfiles verticales de densidad para inferir corrientes subsuperficiales.

Aplicación incorrecta

Aplicar las fórmulas geostróficas en la capa de Ekman superficial, muy cerca de las costas donde domina la fricción, en regiones fuertemente ageostróficas (p. ej., frentes intensos, movimientos cuasi-inerciales) o en el ecuador donde el parámetro de Coriolis f ≈ 0.

Consecuencia

Permite cartografiar la circulación oceánica a gran escala a partir de campos de presión o altura, simplifica la dinámica para estudios climáticos y de circulación y vincula el corte horizontal del flujo con gradientes verticales de densidad (relación de viento térmico).

Inversión

Regímenes de flujo ageostrófico en los que la aceleración, la fricción o la advección no lineal dominan; dichos flujos pueden cruzar isobaras, generar corrientes de borde o producir rasgos transitorios no capturados por el equilibrio geostrófico.

Límite

Válido para flujos estacionarios, a gran escala y en latitudes medias alejadas de efectos equatoriales o friccionales fuertes; excluye la capa de Ekman dominada por fricción, la turbulencia a pequeña escala y movimientos inerciales rápidos.

Tensión semántica

Estrechamente relacionado pero distinto del viento térmico y del concepto de viento en gradiente; la tensión surge al separar aproximaciones geostróficas de procesos ageostróficos y al aplicar geostrofía en contextos barotrópicos frente a baroclínicos.

Síntesis

Una corriente geostrófica es el flujo que surge cuando los gradientes horizontales de presión y la fuerza de Coriolis se equilibran a gran escala, lo que permite inferir patrones de circulación a partir de presión, altura de la superficie o campos de densidad bajo supuestos apropiados.