Un proceso costero o de mar abierto en el que aguas más profundas, frías y normalmente ricas en nutrientes ascienden hacia la superficie, impulsadas por la tensión del viento, el transporte de Ekman o la orientación topográfica.

Principio

La acción del viento y el efecto Coriolis generan transporte de Ekman; cuando las aguas superficiales divergen o se desplazan mar adentro, el agua profunda aflora para reemplazarlas, aportando nutrientes disueltos y temperaturas más bajas a la zona fótica.

Demostración

En la costa occidental de un continente subtropical, vientos persistentes hacia el ecuador provocan transporte de superficie hacia mar adentro; datos satelitales de clorofila y perfiles de nutrientes in situ muestran agua fría y rica en nutrientes que llega a la superficie y provoca una floración de fitoplancton.

Aplicación incorrecta

Llamar afloramiento a cualquier enfriamiento de la superficie o aumento de clorofila sin evidencia de advección vertical desde profundidad, o confundir la mezcla vertical en una bahía somera con un afloramiento verdadero.

Consecuencia

Aumento de la productividad primaria, mejora local de la pesca y alteración de los flujos de carbono y oxígeno en la superficie; las zonas de afloramiento son puntos calientes biogeoquímicos estacionales o episódicos.

Inversión

Downwelling: convergencia de aguas superficiales o forzamiento hacia abajo que transporta agua superficial oxigenada al interior y suprime el suministro de nutrientes a la superficie.

Límite

Se aplica a procesos que implican transporte vertical desde profundidad hacia la superficie en ambientes marinos; excluye la advección lateral simple, ondas internas sin transporte neto hacia arriba y el batido costero sin reemplazo desde grandes profundidades.

Tensión semántica

El afloramiento puede confundirse con la mezcla vertical (intercambio turbulento dentro de una capa somera) y con la advección (transporte horizontal); la tensión semántica es si realmente se transporta agua profunda hacia la superficie para reemplazar una divergencia superficial.

Síntesis

El afloramiento es el reemplazo vertical de aguas superficiales divergentes por agua profunda fría y rica en nutrientes, generado principalmente por la divergencia de Ekman o forzamiento topográfico, con importantes consecuencias ecológicas y biogeoquímicas y distinto del simple mezclado o transporte horizontal.