La distribución interna de fuerzas por unidad de área dentro de una roca o cuerpo geológico, expresada por componentes normales y de corte y representada por un tensor de tensiones; es la causa que, al aplicarse o cambiar, produce deformación o fallo.

Principio

La tensión cuantifica cómo se transmiten las fuerzas externas e internas a través de un material; las tensiones diferenciales (deviatorias) producen distorsión y modos de fallo, mientras que la tensión isotrópica actúa como presión uniforme sin cambio de forma.

Demostración

La tensión litostática (vertical) aumenta con la profundidad de enterramiento y se combina con tensiones tectónicas horizontales; en un orógeno compresivo, la máxima tensión principal es horizontal y provoca cabalgamientos y plegamiento.

Aplicación incorrecta

Confundir 'tensión' con fuerza (la tensión es fuerza por unidad de área) o usar 'presión' indistintamente sin distinguir la presión isotrópica de poros del estado de tensión tectónica diferencial, y no aplicar el concepto de tensión efectiva.

Consecuencia

El conocimiento del campo de tensiones permite predecir orientaciones probables de fracturas, la tendencia al deslizamiento de fallas, flujos de fluidos gobernados por la tensión y los mecanismos focales sísmicos, lo que informa la evaluación de riesgos y la explotación de recursos.

Inversión

Un estado sin tensión deviatoria o con presión isotrópica uniforme que no impone una orientación preferente para el fallo frágil contrasta con un régimen de tensiones diferenciales que organiza la deformación.

Límite

Se aplica a descripciones de continua de roca en escalas donde puede definirse la tensión; excluye fuerzas a escala atómica y situaciones donde la mecánica del continuo no es válida, y exige distinguir la tensión total de la tensión efectiva sobre el marco rocoso.

Tensión semántica

Existe tensión semántica entre 'tensión', 'presión' y 'fuerza': en el lenguaje cotidiano se confunden, pero en geología la tensión es una magnitud tensorial por unidad de área cuya parte deviatoria controla la deformación, mientras que la presión es isotrópica.

Síntesis

La tensión es la medida tensorial de las fuerzas internas por unidad de área en materiales geológicos; su magnitud y orientación (especialmente los componentes deviatorios) controlan el estilo de deformación, la fractura y la respuesta de la roca.