Una técnica de datación radiométrica que estima la edad de una roca o mineral midiendo la cantidad de 40Ar radiogénico producido por la desintegración del 40K (potasio-40) en relación con el 40K restante, ampliamente usada en materiales volcánicos y metamórficos.

Principio

El 40K decae a 40Ar con una constante de desintegración conocida; si el mineral o roca ha funcionado como un sistema cerrado para Ar desde el enfriamiento por debajo de su temperatura de cierre, la relación 40Ar/40K medida puede convertirse en una edad absoluta tras corregir el contenido atmosférico de Ar inicial.

Demostración

Se analiza la masa vítrea de un basalto para su contenido en potasio y argón radiogénico; tras corregir por argón atmosférico, la edad calculada indica que la erupción ocurrió hace aproximadamente 2,0 millones de años.

Aplicación incorrecta

Usar edades K‑Ar sobre rocas enteras alteradas sin corregir por argón excesivo, pérdida de argón o alteración secundaria puede dar edades espurias que no representan el momento de la erupción o cristalización.

Consecuencia

Aplicado a minerales volcánicos apropiados en sistema cerrado (por ejemplo sanidina, biotita) o a rocas no alteradas, K‑Ar proporciona edades de erupción y enfriamiento que informan la historia volcánica, la correlación estratigráfica y las tasas de procesos geológicos.

Inversión

La inversión sería asumir que todo el argón es radiogénico sin corrección atmosférica; esa inversión produce edades sistemáticamente demasiado antiguas debido a argón atmosférico o excesivo no eliminado, mientras que el método correcto separa esas componentes.

Límite

Principalmente efectivo para materiales mayores de unos 10^4 años (la resolución disminuye en muestras muy jóvenes) y para minerales con K; no apto para materia orgánica o minerales sin potasio y sensible al argón excesivo y a bajas temperaturas de cierre.

Tensión semántica

Existe tensión entre K‑Ar y el método relacionado 40Ar/39Ar: K‑Ar es más simple y evita la irradiación pero ofrece menos controles internos, mientras que 40Ar/39Ar proporciona mayor precisión y la capacidad de detectar perturbaciones mediante calentamientos por pasos.

Síntesis

La datación K‑Ar transforma la física de la desintegración del 40K en edades geológicas midiendo potasio y argón en muestras que han actuado como sistemas cerrados, generando edades de erupción y enfriamiento cuando se aplican correctamente las correcciones y el contexto petrológico.