Un método de datación por radiocarbono que determina la edad de materiales orgánicos antaño vivos midiendo la disminución del carbono‑14 radioactivo (14C) respecto a los isótopos estables del carbono y convirtiendo la actividad o la relación isotópica medida en una edad mediante la ley de decaimiento del 14C y curvas de calibración.

Principio

El 14C se produce en la atmósfera, se incorpora en los organismos vivos a través del ciclo del carbono y comienza a decaer con una vida media de ~5.730 años tras la muerte; se mide el 14C/12C residual (o la actividad 14C) y, tras correcciones y calibración, se convierte en una edad calendario dentro del rango eficaz del método.

Demostración

Una muestra de carbón vegetal de un hogar arqueológico proporciona una actividad 14C medida que, después de corregir la fraccionamiento isotópico y calibrar con registros de anillos de árboles, ofrece una edad calendario calibrada de 3200 cal BP, permitiendo asignar la fase arqueológica.

Aplicación incorrecta

Fechar una muestra sin eliminar contaminación moderna, no tener en cuenta efectos de reservorio (marino o agua dura) o ignorar la necesidad de calibración conduce a edades aparentes que pueden desviarse en cientos o miles de años respecto a la edad calendario verdadera.

Consecuencia

Cuando el muestreo, el pretratamiento, la medición (p. ej. AMS) y la calibración se realizan correctamente, la datación por carbono‑14 proporciona cronologías precisas para el Cuaternario reciente y el Holoceno, esenciales en arqueología, paleoecología y estudios climáticos a corto plazo.

Inversión

La inversión es usar los años radiocarbónicos brutos BP como edades calendario sin calibración ni corrección de reservorio; eso produce interpretaciones erróneas sistemáticas porque la concentración atmosférica de 14C ha variado en el tiempo y los reservorios espaciales difieren.

Límite

Eficaz para carbono orgánico hasta ~50 000 años (más allá queda poco 14C); no aplicable a la mayoría de las rocas ígneas ni a muestras carentes de carbono orgánico salvo que haya orgánicos asociados; requiere consideración de efectos de reservorio y contaminación.

Tensión semántica

Existe tensión entre 'años radiocarbónicos BP' y 'años calendario calibrados' y entre medidas de muestra total y análisis específicos por compuesto o por grano; las elecciones metodológicas afectan precisión, representatividad y contexto interpretativo.

Síntesis

La datación por carbono‑14 une la producción cosmogénica atmosférica, la incorporación biológica, el decaimiento radiactivo y la calibración con registros independientes para proporcionar edades calibradas en problemas geológicos y arqueológicos recientes, condicionado a un pretratamiento cuidadoso y evaluación del contexto.