La desintegración mecánica de rocas y materiales minerales en o cerca de la superficie terrestre sin alteración química primaria de la composición mineral, impulsada por procesos como congelación–descongelación (fragmentación por helada), expansión térmica, cristalización de sales, abrasión, alivio de presión y cuñas biológicas.

Principio

La meteorización física resulta de concentraciones de esfuerzo y cambios de volumen inducidos por ciclos térmicos, cambios de fase del agua en poros (hielo), crecimiento de cristales y fuerzas de crecimiento de raíces u organismos; incrementa el área superficial y las redes de fractura, acelerando la meteorización química acoplada.

Demostración

Ciclos repetidos de congelación y deshielo en una ladera montañosa fragmentan el macizo rocoso y forman un talud de detritos; el estrés térmico diurno–nocturno en un bloque del desierto provoca exfoliación y desprendimiento de capas.

Aplicación incorrecta

Etiquetar todo desgaste mecánico o transporte (p. ej. abrasión fluvial, arranque glacial) como meteorización física, u omitir cómo el debilitamiento químico o la descomposición biológica permiten la fractura mecánica.

Consecuencia

La meteorización física genera clastos y partículas finas, aumenta el área reactiva para reacciones químicas, suministra partículas al suelo y altera la estabilidad de pendientes y los balances de sedimentos geomorfológicos.

Inversión

La resistencia mecánica o la cohesión designa roca que permanece íntegra bajo regímenes de esfuerzo superficial debido a la ausencia de redes de fractura, cementación o falta de agentes (agua, oscilaciones térmicas, raíces) que impulsen la desintegración.

Límite

Incluye la fragmentación mecánica in situ próxima a la superficie; excluye el desgaste asociado al transporte una vez que las partículas son movilizadas (aunque existe un continuo) y excluye la alteración química como motor principal, reconociendo al mismo tiempo el acoplamiento sinérgico con la meteorización química y biológica.

Tensión semántica

Existe tensión entre las definiciones de meteorización física, erosión mecánica y movimientos en masa; la meteorización física enfatiza procesos de fragmentación in situ, mientras que la erosión implica retirada y transporte de material.

Síntesis

La meteorización física es el conjunto de procesos mecánicos que fracturan y fragmentan la roca in situ, suministrando material y área superficial que, junto con procesos químicos y biológicos, gobiernan la producción de regulito y suelo y el cambio paisajístico.