Una zona espacial de transición entre dos comunidades ecológicas, ecosistemas o biomas adyacentes, caracterizada por gradientes en condiciones abióticas y una mezcla o recambio de especies de ambos sistemas contiguos.

Principio

Los ecotonos surgen donde gradientes ambientales (humedad, luz, salinidad, tipo de suelo) generan solapamiento de tolerancias e interacciones; los efectos de borde, la capacidad de dispersión de las especies y los regímenes de perturbación determinan la estructura y la biodiversidad en la zona de transición.

Demostración

La transición entre un pantano de agua dulce y una pradera alta constituye un ecotono con especies de ambos hábitats y gradientes hídricos particulares; el ecotono mangle‑marisma alberga especialistas halófilos y sirve de criadero para peces.

Aplicación incorrecta

Llamar ecotono a cualquier límite abrupto creado por el ser humano (por ejemplo, la cuneta de una carretera o una línea de cerramiento) sin evidencia de gradientes ambientales o interacción ecológica; asumir que todos los ecotonos son puntos calientes de biodiversidad independientemente de la escala o el estrés humano.

Consecuencia

Reconocer ecotonos pone de relieve áreas de alto recambio de especies, posibles refugios, corredores de movimiento y zonas sensibles para la gestión; suelen ser importantes para vigilar desplazamientos de rango por el clima y para conservar especies dependientes de los bordes.

Inversión

Tratar los ecotonos como fronteras estáticas en vez de gradientes dinámicos ignora su papel facilitador en migraciones de especies y reorganización comunitaria frente a perturbaciones o cambio climático, lo que puede desviar las acciones de conservación.

Límite

Los ecotonos se refieren a zonas de transición y no a cualquier límite; pueden ser estrechos o amplios, naturales o influenciados por humanos, y no garantizan necesariamente mayor diversidad: el contexto local y la estabilidad temporal definen su carácter.

Tensión semántica

Existe tensión entre el concepto de ecotono (zona de transición) y ecoclina (cambio gradual continuo), así como entre ecotono y borde (que puede ser abrupto y no ecológico); distinguirlos informa el diseño de estudios y la gestión.

Síntesis

Un ecotono es un área de transición gobernada por gradientes donde el cambio abiótico y la mezcla biótica generan una estructura y dinámica ecológicas distintivas; su conservación y estudio requieren atención a la escala, los controladores y la variación temporal.