Intervalle temporel borné choisi comme référence pour calculer les variations de variables environnementales ou climatiques ; il sert au calcul des anomalies, des normales et à l'harmonisation des comparaisons entre jeux de données.

Principe

Choisir un intervalle cohérent, documenté et représentatif de l'état du système pour servir de référence fixe ; conserver la même période de référence lors des comparaisons ou justifier explicitement tout changement.

Démonstration

Utiliser la moyenne mensuelle 1981–2010 d'une station météorologique pour calculer les anomalies de température de chaque mois suivant ; les anomalies sont relatives à la moyenne de la même période du mois de référence.

Mauvaise application

Prendre comme référence un intervalle très court et non représentatif (par exemple trois années anormalement chaudes) ou changer la période de référence en cours d'analyse sans ajustement, ce qui biaise les estimations d'anomalies et de tendances.

Conséquence

Fournit un étalon commun pour le calcul des anomalies, permet la comparaison harmonisée entre observations et modèles et clarifie si les changements sont relatifs aux conditions historiques.

Inversion

Une période de référence mobile (fenêtre glissante) ou mise à jour dynamiquement où la statistique de référence évolue dans le temps ; cela met en évidence les conditions récentes mais supprime le comparateur historique fixe.

Limite

S'applique aux comparaisons de séries temporelles quantitatives en climatologie, hydrologie, qualité de l'air et écologie ; ne définit pas à elle seule un état écologique non perturbé ni des objectifs politiques et est inappropriée quand une référence non discrète ou propre à un événement est requise.

Tension sémantique

Tension entre le choix d'une période de référence historique fixe pour la comparabilité à long terme et l'adoption d'une référence mobile ou orientée vers l'impact, mieux adaptée aux décisions d'adaptation contemporaines.

Synthèse

La période de référence est un intervalle temporel documenté et fixe servant de moyenne de référence pour le calcul des anomalies et des normales ; sa sélection appropriée et son utilisation cohérente sont essentielles pour des comparaisons non biaisées, tandis que les alternatives favorisent la récence au détriment de la comparabilité historique.