Un système atmosphérique à grande échelle caractérisé par une zone de basse pression avec circulation cyclonique (sens antihoraire dans l’hémisphère Nord, horaire dans l’hémisphère Sud), souvent associé à nébulosité, précipitations et mouvements verticaux organisés.

Principe

Les cyclones naissent et persistent parce que le gradient de pression attire l’air vers le minimum, la force de Coriolis dévie l’écoulement en rotation, et la conservation du moment angulaire et de la continuité de masse organise l’afflux de basse couche en une circulation ascendante qui amplifie la vorticité.

Démonstration

Une dépression en latitude moyenne qui se forme le long d’un fort gradient de température et qui montre sur les images satellites une configuration en virgule avec des fronts produisant pluie et neige sur différents secteurs de la circulation.

Mauvaise application

Qualifier d’« cyclone » tout épisode de vents forts localisés, un flux de sortie orageux ou un petit vortex convectif sans preuve d’un centre dépressionnaire fermé et d’un flux rotatif organisé.

Conséquence

Identifié correctement, un cyclone permet d’expliquer les schémas locaux de vent, la répartition des précipitations et les mouvements verticaux, et permet de prévoir les fronts, fortes pluies et risques de vent.

Inversion

Un anticyclone est l’inverse : une zone de haute pression avec flux divergent en basses couches et subsidence, généralement associée à un ciel plus dégagé et à peu de précipitations.

Limite

S’applique aux systèmes dépressionnaires synoptiques avec rotation organisée ; exclut les tornades, trombes marines, tourbillons de poussière et cellules convectives transitoires de l’échelle méso ou plus petite qui n’ont pas de basse pression synoptique soutenue.

Tension sémantique

« Cyclone » employé comme terme générique de basse pression rotative contre des usages plus spécifiques (cyclone tropical, cyclone extratropical, basse polaire) qui impliquent des sources d’énergie et structures différentes.

Synthèse

Un cyclone est une dépression synoptique organisée avec afflux rotatif et ascendance, résultant de l’interaction des gradients de pression, de la force de Coriolis et des instabilités atmosphériques, et responsable d’une grande partie de la variabilité des vents et des précipitations.