Un cyclone formé hors des tropiques qui puise la majeure partie de son énergie dans les contrastes horizontaux de température (processus baroclines), les fronts et l’interaction avec le courant-jet des latitudes moyennes, plutôt que dans la convection tropicale profonde et la libération de chaleur latente.

Principe

Les cyclones extratropicaux sont organisés par l’instabilité barocline : de forts gradients méridiens de température créent de l’énergie potentielle disponible qui, par la frontogenèse et les creux et dynamiques du jet en altitude, se convertit en circulation cyclonique, ascendance et précipitations frontales.

Démonstration

Une perturbation classique des latitudes moyennes qui se développe le long d’une zone barocline stationnaire, présente des fronts froids et chauds et produit des précipitations stratiformes étendues dans le secteur chaud et des bandes convectives le long du front froid.

Mauvaise application

Qualifier une tempête tropicale d’extratropicale à un stade précoce de sa transition ou appeler « cyclone extratropical » toute tempête côtière à vents forts sans preuve de structure frontale et de sources d’énergie baroclines.

Conséquence

Reconnaître les cyclones extratropicaux clarifie les processus à l’origine des pluies frontales, des champs de vent à grande échelle et du développement de violentes tempêtes hivernales dans les moyennes et hautes latitudes.

Inversion

Un cyclone tropical est principalement alimenté par la chaleur latente libérée par la convection profonde et possède une structure à cœur chaud ; les cyclones extratropicaux ont typiquement un cœur froid ou barocline et une structure frontale.

Limite

S’applique aux cyclones synoptiques dont la dynamique dominante est barocline ; exclut les cyclones tropicaux, subtropicaux et les basses polaires de méso-échelle qui obéissent à d’autres mécanismes thermodynamiques et dynamiques.

Tension sémantique

Le terme se recoupe avec des systèmes évolutifs : un cyclone peut être extratropical, tropical ou en transition, ce qui crée une ambiguïté quand la structure, la source d’énergie et les caractéristiques frontales changent dans le temps.

Synthèse

Un cyclone extratropical est une dépression des moyennes à hautes latitudes, animée par des contrastes de température horizontaux et des dynamiques en altitude, qui organise fronts, ascendance à grande échelle et types de précipitations distincts des cyclones tropicaux.