Un extrême climatique est une déviation exceptionnellement importante d'une variable climatique (par exemple température, précipitation, vent ou humidité) par rapport à une distribution historique locale de référence, se produisant selon une échelle temporelle et un emplacement spécifiés.

Principe

Caractériser les extrêmes par leur écart à une distribution de référence en utilisant des seuils (centiles, périodes de retour) et une agrégation temporelle adaptée aux impacts ; les extrêmes sont relatifs et dépendants du contexte plutôt que des valeurs absolues.

Démonstration

Une période de plusieurs jours dans une région où les températures maximales quotidiennes dépassent le 95e centile de la climatologie locale sur 30 ans pendant au moins trois jours consécutifs illustre un extrême climatique de température.

Mauvaise application

Qualifier toute valeur élevée d'extrême sans référence à la climatologie locale ou à l'échelle temporelle (par exemple appeler une journée hivernale douce un extrême dans un désert où ces valeurs sont courantes) constitue une mauvaise application du concept.

Conséquence

Bien utilisé, le concept permet d'identifier de façon cohérente des événements qui mettent à l'épreuve les systèmes naturels ou humains, facilitant les études d'attribution, l'évaluation des impacts et la conception de mesures d'adaptation.

Inversion

Le concept inverse est une déviation anormalement faible (par exemple des températures inhabituellement basses ou des conditions exceptionnellement humides) par rapport à la même référence.

Limite

N'inclut pas, lorsqu'il est utilisé uniquement comme identifiant d'événement, les déplacements à long terme de la référence elle‑même (tendances) ; ne permet pas à lui seul d'attribuer la cause, la prévisibilité ou les impacts au-delà de la variable mesurée et des métriques choisies.

Tension sémantique

Il existe une tension entre les seuils absolus employés dans certains secteurs d'impact (par ex. tolérances d'infrastructures à la température) et les seuils statistiques relatifs fondés sur la climatologie locale ; les deux sont valides mais servent des objectifs différents.

Synthèse

Un extrême climatique rassemble un écart mesurable aux normes climatiques locales, un seuil et une échelle temporelle définis, et une interprétation contextuelle liée aux impacts et à la variabilité plutôt qu'à un seuil numérique universel.