Zone de surface qui draine les précipitations et les eaux de surface vers un exutoire commun tel qu'un ruisseau, une rivière, un lac ou un réservoir ; dans certains usages dialectaux, le terme peut aussi désigner la ligne de partage des eaux séparant les bassins.

Principe

La topographie et la connectivité superficielle/souterraine déterminent la direction de l'écoulement ; tout point contribuant au ruissellement vers un même point de réception fait partie du même bassin versant.

Démonstration

L'ensemble des terres dont l'écoulement de surface, les affluents et les retours souterrains alimentent le lac X via la rivière Y constitue le bassin versant du lac X ; la gestion de l'occupation des terres en amont influence la qualité et l'apport d'eau du lac.

Mauvaise application

Employer « bassin versant » comme synonyme de limites politiques ou administratives alors que les limites hydrologiques diffèrent, entraînant des décisions de gestion inefficaces.

Conséquence

Considérer le bassin versant comme unité naturelle de planification permet une gestion intégrée du ruissellement, des sédiments, des polluants et des habitats sur l'ensemble du territoire contribuant.

Inversion

Si la ligne de partage est contournée par une diversion ou un transfert inter-bassins, la connectivité hydrologique est modifiée et les limites classiques du bassin versant ne reflètent plus les apports hydriques.

Limite

S'applique à la superficie contribuant à un exutoire spécifique ; il peut être emboîté (petits bassins versants locaux à l'intérieur de bassins plus grands) et exclut les zones drainant vers d'autres exutoires ou vers des systèmes souterrains non connectés à l'exutoire.

Tension sémantique

Tension entre « bassin versant », « bassin de drainage » et « bassin », termes parfois employés indifféremment selon les régions mais présentant des différences subtiles d'échelle et selon qu'on désigne la ligne de partage ou la zone drainée.

Synthèse

Un bassin versant est la zone contributive géographiquement définie pour un exutoire donné ; comme unité de planification et scientifique, il relie les processus en amont à l'hydrologie et l'écologie en aval, mais il faut tenir compte des variations terminologiques régionales et des altérations artificielles.