Le détachement ou la redistribution de matériaux du rivage (sédiment, sol ou roche) par les vagues, courants, marées, le vent, l'action des eaux souterraines ou par des activités humaines, entraînant le recul du trait de côte, la modification du profil ou la perte de formes côtières.

Principe

Lorsque les forces externes (énergie des vagues, courants, cisaillement éolien) et les processus mobilisant et emportant les matériaux dépassent la résistance des matériaux ou l'apport sédimentaire, il y a perte nette ; le budget sédimentaire local, l'élévation relative du niveau de la mer et les événements extrêmes déterminent le rythme et la configuration de l'érosion.

Démonstration

Une falaise sableuse bordée d'aménagements subit un recul épisodique après des tempêtes qui enlèvent le sable de la plage et sous-coupent la base, suivi d'une agitation saisonnière qui empêche la récupération, produisant une perte annuelle mesurable et nécessitant une protection technique ou un reclassement des usages.

Mauvaise application

Confondre tout abaissement du rivage avec de l'érosion plutôt que de distinguer l'immersion verticale liée à la montée du niveau marin et l'enlèvement physique de matériel ; imputer l'érosion uniquement à des activités humaines lointaines sans tenir compte du budget sédimentaire et de l'hydrodynamique locaux.

Conséquence

Perte d'habitats, dommages aux infrastructures, modification de l'apport sédimentaire aux secteurs en aval, augmentation du risque d'inondation côtière, et impacts économiques et écologiques nécessitant des interventions d'ingénierie, des politiques ou des relocalisations.

Inversion

L'accrétion côtière — dépôt net et avancée du rivage lorsque l'apport de sédiment dépasse l'enlèvement — favorise la croissance des plages, la formation de dunes et la protection des zones intérieures au lieu d'une perte.

Limite

S'applique aux littoraux dynamiques où des agents peuvent enlever ou remanier le matériau ; exclut l'immersion passive sans transport de matière et les processus dominés par le soulèvement/subsidence tectonique sauf si ceux-ci entraînent une redistribution matérielle ; les échelles temporelles vont d'événements liés aux tempêtes à des reculs à long terme.

Tension sémantique

Tension entre considérer le changement du rivage comme « érosion » ou comme « translation du trait de côte » due à la montée relative du niveau marin et à la raréfaction des sédiments ; les décisions de gestion dépendent de cette interprétation et de l'échelle spatiale prise en compte.

Synthèse

L'érosion côtière est la perte nette ou la redistribution de matière côtière due aux forces hydrodynamiques et atmosphériques, modulée par l'apport et la résistance sédimentaires, produisant le recul du littoral et la transformation du paysage.