L'action par laquelle des agents extérieurs — eau courante, vent, glace, vagues ou organismes — détachent et transportent des sédiments, du sol ou des fragments rocheux à la surface du paysage, entraînant une redistribution de matière plutôt qu'une transformation chimique locale.

Principe

L'érosion se produit lorsque des agents appliquent des contraintes de cisaillement ou des forces de levage supérieures à la résistance ou à la cohésion des matériaux de surface, permettant le détachement, l'entraînement et le transport des particules le long de gradients énergétiques vers des positions de moindre potentiel.

Démonstration

L'affouillement des berges d'une rivière lors d'un débit élevé entraînant des matériaux de berge vers le chenal, le recul d'une falaise côtière sous l'action des vagues produisant du sable déplacé en aval, ou la déflation éolienne sur une parcelle agricole desséchée déplaçant la terre arable.

Mauvaise application

Employer « érosion » pour décrire une altération chimique pure qui dissout les minéraux sans transport, ou qualifier de façon systématique tous les effondrements gravitaires de «érosion» alors qu'il s'agit de mouvements de masse.

Conséquence

L'érosion continue modifie les paysages, appauvrit ou redistribue les sols fertiles, contribue à l'envasement des réservoirs et au changement côtier, et crée des zones de dépôt en aval ou sous le vent.

Inversion

La sédimentation, où les particules transportées se déposent lorsque la capacité de transport diminue, formant des reliefs tels que plaines alluviales, deltas ou dunes.

Limite

Inclut le détachement mécanique et le transport par des agents de surface ; exclut la dissolution chimique en place en tant que processus autonome, même si l'altération chimique peut rendre les matériaux plus susceptibles à l'érosion. N'implique pas nécessairement des mécanismes de rupture de pente classés comme mouvements de masse, même si les deux interagissent souvent.

Tension sémantique

Il existe une tension entre la notion d'érosion (transport par des agents) et celle de mouvements de masse (déplacement gravitaire en bloc). Certains phénomènes intermédiaires (ex. ravinement suivi d'un petit glissement) rendent la classification incertaine.

Synthèse

L'érosion est le processus par lequel des agents externes détachent et déplacent des particules de surface, contrôlé par des bilans d'énergie et de contrainte, et générant des flux sédimentaires reliant zones sources et zones d'accumulation.