La fuerza ejercida por unidad de área por el peso y el movimiento de la columna de aire sobre un punto, habitualmente expresada en pascales (Pa) o hectopascales (hPa), y que varía en el espacio y en el tiempo con la temperatura, la composición y la gravedad.

Principio

Describible aproximada­mente por el equilibrio hidrostático en vertical (gradiente de presión equilibrado por la gravedad y la masa) y por la ley de gases ideales que vincula presión, densidad y temperatura; los gradientes horizontales de presión generan vientos y circulación sinóptica.

Demostración

Un mapa sinóptico muestra los patrones de presión atmosférica reducida al nivel del mar con altas y bajas presiones; un gradiente horizontal pronunciado entre una baja y una alta produce vientos fuertes en superficie.

Aplicación incorrecta

Confundir la presión de estación no corregida con la presión corregida al nivel del mar al comparar estaciones distantes puede falsear los gradientes sinópticos; interpretar caídas de presión a corto plazo como prueba definitiva de una tormenta sin pruebas adicionales puede engañar.

Consecuencia

Los campos de presión atmosférica determinan los patrones de viento, influyen en la formación de nubes y precipitación, y son la base física de la altimetría y las correcciones barométricas utilizadas en aviación y topografía.

Inversión

En el vacío la presión atmosférica sería cero, suprimiendo la fuerza motriz del tiempo atmosférico; conceptualmente invertir el signo conduce a la consideración de presión manométrica respecto a una referencia distinta de la atmósfera ambiente.

Límite

Se refiere a la presión macroscópica de la atmósfera como variable continua; excluye la discusión de las presiones parciales de especies gaseosas individuales en termodinámica detallada salvo cuando esas presiones parciales contribuyan a la presión total.

Tensión semántica

Existe tensión entre la variable física 'presión atmosférica' y términos derivados de instrumentos como 'presión barométrica': denotan la misma magnitud física pero difieren en contexto y en la necesidad de ajustes (p. ej. reducción al nivel del mar).

Síntesis

La presión atmosférica es la presión continua producida por la columna de aire sobre un lugar, gobernada por relaciones hidrostáticas y termodinámicas, que estructura vientos, sistemas meteorológicos y medidas dependientes de la altitud.