La porción de precipitación o deshielo que se desplaza por la superficie o a través del suelo hacia arroyos y ríos, incluyendo flujo superficial, flujo subsuperficial y flujo rápido intermedio; a menudo se usa para denotar la componente de flujo rápido que responde rápidamente a los eventos de precipitación.

Principio

La escorrentía se genera cuando la intensidad o el volumen de lluvia exceden la capacidad de infiltración o el almacenamiento disponible en el suelo y el paisaje; su generación está controlada por propiedades del suelo, humedad antecedente, cobertura del suelo, pendiente, permeabilidad del subsuelo y estado de saturación del paisaje.

Demostración

La escorrentía Hortoniana (exceso de infiltración) ocurre en superficies urbanas impermeables durante tormentas intensas; la escorrentía por exceso de saturación domina en cuencas húmedas de poca pendiente donde las áreas saturadas se expanden y entregan el exceso a los cauces.

Aplicación incorrecta

Equiparar la escorrentía total de la cuenca con la descarga medida en el río sin tener en cuenta retardos, almacenamiento o contribuciones subsuperficiales distribuidas; o usar 'runoff' como sinónimo de toda el agua que sale de una cuenca sin aclarar componentes rápidos frente a lentos.

Consecuencia

Entender los mecanismos de escorrentía es esencial para el control de la erosión, el diseño del drenaje urbano, la predicción del transporte de contaminantes y la cartografía del riesgo de inundación; la atribución errónea conduce a mitigaciones ineficaces y estimaciones de carga incorrectas.

Inversión

El contrapunto son condiciones dominadas por la infiltración, donde la precipitación se absorbe en gran parte y se devuelve a la atmósfera o se almacena, minimizando la escorrentía superficial y retrasando respuestas rápidas.

Límite

Se refiere al agua que sigue rutas terrestres hacia los cauces durante o poco después de los eventos (flujo superficial y cercano a la superficie); excluye el baseflow sostenido a largo plazo derivado de descarga de acuíferos profundos, salvo que se incluya explícitamente.

Tensión semántica

Existe tensión entre escorrentía como proceso (cómo se mueve el agua) y escorrentía como cantidad (profundidad o volumen sobre la cuenca); se debe aclarar si se refiere a flujo rápido de evento, volumen acumulado o profundidad normalizada por área.

Síntesis

La escorrentía describe los procesos y el agua resultante que se mueve de la precipitación a los cauces en escalas temporales cortas: cuando se exceden los límites de infiltración y almacenamiento, el agua se encamina como flujo superficial y sub-superficial que contribuye al caudal de tormenta y condiciona la erosión y el transporte de contaminantes.