Un componente de la circulación oceánica a gran escala impulsado por gradientes de temperatura (termo) y salinidad (halina) que afectan la densidad del agua de mar y producen flujos por diferencias de flotabilidad que conectan superficie y profundidad.

Principio

Los contrastes de densidad creados por enfriamiento, calentamiento, evaporación y precipitación cambian la flotabilidad; donde las aguas superficiales se hacen lo suficientemente densas, se hunden y alimentan corrientes abisales, mientras otras regiones de afloramiento equilibran el transporte de masa, generando un 'transportador' global de masas de agua y trazadores.

Demostración

En regiones de formación de altas latitudes, el enfriamiento de superficie y la expulsión de sal durante la formación de hielo marino aumentan la densidad del agua; el agua densa recién formada se subduce y se extiende hacia el ecuador como una rama profunda de la circulación termohalina, detectable por las propiedades de masas de agua a lo largo de transectos.

Aplicación incorrecta

Usar 'circulación termohalina' para referirse a todas las corrientes grandes impulsadas por el viento o ignorar el papel del viento, las mareas y la mezcla que modulan la componente impulsada por la densidad; o asumir una 'cinta transportadora' única y constante sin variabilidad espacial y temporal.

Consecuencia

Controla la distribución a largo plazo de calor, sal y carbono, influye en el clima al transportar calor hacia los polos o el ecuador y afecta la ventilación profunda y la distribución de nutrientes; los cambios pueden alterar climas regionales y la captación de carbono.

Inversión

Una circulación dominada por gyres impulsados por el viento sin forzamiento de flotabilidad enfatizaría la atribución hacia la tensión del viento y el transporte de Ekman en lugar del hundimiento y afloramiento causados por la densidad.

Límite

Se refiere a la porción de la circulación global organizada principalmente por diferencias de flotabilidad (temperatura y salinidad) y su efecto sobre la densidad; excluye la circulación de gyres puramente eólica, los afloramientos costeros puramente locales y la dinámica de remolinos mesoscalares salvo cuando median flujos de densidad.

Tensión semántica

La circulación termohalina suele contrastarse con la circulación impulsada por el viento; la tensión reside en la atribución (qué procesos generan el flujo) y en la escala — convección local impulsada por densidad frente al concepto de 'cinta transportadora' a escala de cuenca.

Síntesis

La circulación termohalina es la componente impulsada por la densidad de la circulación oceánica global, en la que los gradientes de temperatura y salinidad generan contrastes de flotabilidad que provocan hundimiento, extensión y afloramiento de masas de agua y vinculan forzamientos de superficie con procesos de profundidad.