Un composant de la circulation océanique à grande échelle, mû par des gradients de température (thermo) et de salinité (haline) qui modulent la densité de l'eau de mer et produisent des flux entraînés par la flottabilité reliant surface et grands fonds.

Principe

Les contrastes de densité créés par le refroidissement, le chauffage, l'évaporation et les précipitations modifient la flottabilité ; lorsque les eaux de surface deviennent suffisamment denses elles s'enfoncent et alimentent des courants abyssaux, tandis que des régions d'affleurement compensent le transport de masse, produisant un convoyeur global de masses d'eau et de traceurs.

Démonstration

Dans les régions de formation à hautes latitudes, le refroidissement de surface et le rejet de saumure lors de la formation de la banquise augmentent la densité de l'eau ; l'eau dense ainsi formée subduit et se propage vers l'équateur comme un membre profond de la circulation thermohaline, repérable par les propriétés des masses d'eau le long de transects.

Mauvaise application

Employer « circulation thermohaline » pour désigner tous les courants de grande échelle poussés par le vent ou négliger le rôle du vent, des marées et du mélange qui moduleraient la composante induite par la densité ; ou supposer un « tapis roulant » unique et permanent sans variabilité spatiale et temporelle.

Conséquence

Contrôle la distribution à long terme de la chaleur, du sel et du carbone, influence le climat par le transport de chaleur et affecte la ventilation des profondeurs et la distribution des nutriments ; des modifications peuvent altérer les climats régionaux et la captation du carbone.

Inversion

Une circulation dominée par les gyres induits par le vent sans forçage de flottabilité signifiant inverserait l'attribution du moteur, mettant l'accent sur la contrainte du vent et le transport d'Ekman plutôt que sur l'enfoncement et l'affleurement causés par la densité.

Limite

Désigne la portion de la circulation globale principalement organisée par les différences de flottabilité (température et salinité) et leur effet sur la densité ; exclut la circulation gyrique purement éolienne, les remontées côtières uniquement dues aux vents locaux et la dynamique des tourbillons mésoscales sauf lorsqu'ils modulent les flux de densité.

Tension sémantique

La circulation thermohaline est souvent opposée à la circulation induite par le vent ; la tension porte sur l'attribution (quels processus contrôlent le flux) et sur l'échelle — convection locale induite par la densité versus le concept de convoyeur à l'échelle du bassin.

Synthèse

La circulation thermohaline est la composante de la circulation océanique globale entraînée par la densité où les gradients de température et de salinité établissent des contrastes de flottabilité provoquant enfoncement, propagation et remontée de masses d'eau distinctes, reliant les forçages de surface au fonctionnement des profondeurs.