Una componente de gran escala y zonalmente asimétrica de la circulación oceánica caracterizada por el transporte meridional (norte–sur) de masas de agua que se hunden en ciertas regiones y retornan en otras latitudes, formando celdas de volteo que conectan flujos superficiales y profundos.

Principio

Los gradientes meridionales de flotabilidad, el forzamiento del viento y la geometría de la cuenca producen celdas en las que aguas superficiales se transportan hacia los polos o el ecuador, se subducen o hunden en sitios de formación específicos y regresan en profundidad o mediante afloramiento, redistribuyendo calor, sal y trazadores entre latitudes.

Demostración

En la cuenca atlántica, una rama superficial vigorosa lleva agua cálida y salina hacia altas latitudes donde el enfriamiento y hundimiento forman una rama profunda hacia el sur; las medidas del transporte integradas a lo largo de la latitud (función de corriente de vuelco) revelan la intensidad y estructura vertical de este vuelco meridional.

Aplicación incorrecta

Usar 'circulación meridional de vuelco' indistintamente con las circulaciones de giros regionales o asumir que es puramente termohalina sin considerar el viento, los remolinos y la topografía que determinan su estructura y variabilidad.

Consecuencia

Determina el transporte de calor hacia los polos, influye en el clima regional (por ejemplo, gradientes de temperatura en latitudes medias), modula la captación y almacenamiento de carbono e impacta el suministro de nutrientes a las aguas superficiales a través de cuencas; cambios en el vuelco alteran retroalimentaciones climáticas.

Inversión

Una circulación dominada por giros zonales simétricos con poca conectividad meridional carecería de una célula de vuelco coherente y no redistribuiría las propiedades de la misma manera latitudinal.

Límite

Denota la componente de vuelco meridional que cruza latitudes dentro de la circulación de cuenca y global; excluye las recirculaciones zonales de giros puramente zonales, flujos costeros locales impulsados por el viento y los transportes transitorios de remolinos mesoscalares salvo en la medida en que contribuyan al vuelco medio a través de flujos de remolinos.

Tensión semántica

El término se solapa con el concepto de circulación termohalina; la tensión surge sobre si el vuelco debe atribuirse principalmente al forzamiento de flotabilidad (termohalino), al forzamiento del viento o a una propiedad emergente de forzamientos combinados y transportes mediados por remolinos.

Síntesis

La circulación meridional de vuelco describe las celdas de vuelco norte–sur a gran escala que llevan aguas superficiales al fondo y las devuelven entre latitudes; es un organizador clave de la redistribución de calor, sal y trazadores y resulta de la combinación de flotabilidad, viento y geometría de cuenca.