Perturbaciones oscilatorias de la superficie oceánica que transportan energía y momento a través del mar, principalmente ondas de gravedad superficiales generadas por el viento, oleaje (swell) procedente de tormentas lejanas y otros tipos de ondas de superficie, distintos de corrientes y tsunamis.

Principio

Las ondas de superficie surgen cuando una fuerza restauradora (la gravedad, y a escalas muy pequeñas la tensión superficial) actúa sobre una superficie libre desplazada; la entrada de energía por el viento, interacciones no lineales, dispersión y disipación gobiernan su generación, evolución y decadencia.

Demostración

Una tormenta local genera mar de viento con longitudes de onda cortas y perfiles empinados; días después, el swell de largo periodo viaja desde la tormenta y produce olas regulares y de gran longitud de onda en costas distantes.

Aplicación incorrecta

Describir cualquier movimiento oceánico como 'ola' sin distinguir ondas superficiales de gravedad de corrientes, ondas internas, mareas o tsunamis; o asumir que la teoría lineal de ondas es válida en escalas donde domina la rotura y la no linealidad.

Consecuencia

La caracterización adecuada de las olas informa predicciones de erosión costera, diseño de buques y estructuras offshore, modelos de transporte sedimentario y la dinámica de la zona de rompiente, relevantes para la planificación ecológica y recreativa.

Inversión

El opuesto es un estado de agua en calma o flujo puramente advectivo (corrientes) sin oscilaciones organizadas de la superficie libre; en tal régimen la energía se transporta por la corriente media más que por la propagación de ondas.

Límite

Se refiere específicamente a ondas de gravedad de superficie libre (y a ondas capilares a muy pequeña escala) en el océano; excluye las ondas internas bajo la superficie, los movimientos de marea tratados como oscilaciones forzadas de largo periodo y los procesos de tsunami salvo indicación contraria.

Tensión semántica

Tensión entre clasificar un fenómeno como 'ola' frente a 'corriente' u 'oscilación' (p. ej., ondas internas o seiches), y entre descripciones espectrales lineales y descripciones en dominio temporal necesarias para la rotura y eventos extremos.

Síntesis

Las olas oceánicas son oscilaciones de la superficie libre impulsadas principalmente por el viento y modificadas por la dispersión y procesos no lineales; distinguir tipo, periodo y amplitud de las olas respecto a corrientes y mareas es esencial para predecir impactos costeros y operaciones marinas.