El intervalo de tiempo entre el paso de dos fases equivalentes sucesivas de una ola en un punto fijo, comúnmente medido como el tiempo entre crestas sucesivas (periodo pico) o como periodos medios estadísticos derivados del espectro de ondas.

Principio

El periodo de la ola está vinculado a la longitud de onda y a la velocidad de fase mediante la relación de dispersión para ondas de gravedad superficiales: en aguas profundas la velocidad de fase aumenta con la raíz cuadrada de la longitud de onda, de modo que las olas de mayor periodo viajan más rápido y transportan más energía que las olas cortas generadas por el viento.

Demostración

Una ola de fondo (swell) con periodo de 15 s llega a la costa y produce rompientes largas y separadas, mientras que una mar de viento local con periodo de 6 s genera olas más juntas y empinadas; el análisis espectral de datos de boya revela periodos pico y medios.

Aplicación incorrecta

Confundir periodo con frecuencia (frecuencia = 1/periodo) o usar solo el periodo pico para caracterizar un estado de mar multimodal complejo sin informar la distribución de energía en los periodos.

Consecuencia

La especificación correcta del periodo de ola determina el potencial de transporte sedimentario, la transformación de la ola sobre la batimetría, la resonancia con estructuras portuarias y parámetros de diseño para dispositivos de energía de las olas y defensas costeras.

Inversión

La visión invertida enfatiza la frecuencia de la ola en lugar del periodo; para muchos análisis los espectros de frecuencia o el periodo de grupo (que gobierna el transporte de energía) aportan información complementaria a medidas de periodo único.

Límite

Se aplica al movimiento de ondas en la superficie libre; no especifica por sí mismo la longitud de onda espacial en aguas someras donde la relación de dispersión cambia, y excluye periodos de ondas internas o de constituyentes de marea salvo comparación explícita.

Tensión semántica

Existe tensión entre diferentes definiciones de periodo (periodo por cruce por cero, periodo pico, periodo medio) y las necesidades prácticas: los ingenieros pueden requerir valores únicos representativos mientras que los científicos prefieren caracterizaciones espectrales completas.

Síntesis

El periodo de ola mide la rapidez con que las características sucesivas de una ola pasan por un punto; dado que el periodo controla la longitud de onda, la velocidad y la energía, una caracterización precisa —preferiblemente espectral— es esencial para predecir el impacto y el transporte asociados a las olas.