Una fractura o zona de fracturas en la roca a lo largo de la cual ha habido un desplazamiento medible de los dos lados entre sí, que acomoda deformación frágil en escalas que van de milímetros a cientos de kilómetros.

Principio

Cuando el esfuerzo aplicado supera la resistencia de la roca, la falla frágil se localiza a lo largo de una superficie o zona de cizallamiento; el movimiento relativo posterior a lo largo de esa superficie define el sentido del deslizamiento (normal, inverso/cabalgamiento, desplazamiento lateral u oblicuo).

Demostración

Una traza de falla normal cartografiada que limita una cuenca, una falla de cabalgamiento que coloca rocas más antiguas sobre otras más jóvenes en una faja de pliegues y cabalgamientos, o una falla de desplazamiento que desplace cursos de agua y rasgos lineales son manifestaciones del fallamiento.

Aplicación incorrecta

Llamar falla a cualquier grieta o junta sin desplazamiento medible, o equiparar contactos estratigráficos o límites litológicos con fallas cuando son de origen sedimentario o intrusivo.

Consecuencia

Las fallas particionan la deformación cortical, generan peligro sísmico por deslizamientos repentinos (terremotos), desplazan y yuxtaponen diferentes unidades rocosas, controlan el flujo de fluidos y acuíferos e influyen en la evolución del paisaje.

Inversión

El cizallamiento dúctil que distribuye la deformación a lo largo de una amplia zona sin fractura frágil discreta contrasta con el fallamiento; en niveles profundos la deformación puede acomodarse por plegamiento y flujo en vez de fallas discretas.

Límite

Se aplica a superficies de desplazamiento frágil localizadas y zonas de falla; excluye fracturas sin desplazamiento (juntas), zonas difusas de cizallamiento dúctil y límites de capas formados por deposición no tectónica.

Tensión semántica

Ambigüedad entre 'falla' como una sola superficie planar de rotura y 'zona de falla' como una región compleja con múltiples superficies y daño; especificar escala y actividad (activa, inactiva, antigua) reduce la confusión.

Síntesis

Una falla es una superficie o zona localizada de rotura frágil a lo largo de la cual se ha producido desplazamiento relativo medible; actúa como el elemento estructural fundamental que acomoda la deformación cortical y produce efectos sísmicos, hidrológicos y estratigráficos.