Une fracture ou une zone de fractures dans la roche le long de laquelle il y a eu un déplacement mesurable des deux côtés l'un par rapport à l'autre, accueillant la déformation fragile à des échelles variables de millimètres à centaines de kilomètres.

Principe

Lorsque la contrainte appliquée dépasse la résistance de la roche, la rupture fragile se localise le long d'une surface ou d'une zone de cisaillement ; le mouvement relatif qui s'ensuit le long de cette surface définit le sens du rejet (normale, inverse/chevauchement, coulissante, ou oblique).

Démonstration

Une falaise de faille normale bordant un bassin, une faille de chevauchement plaçant des roches plus anciennes sur des roches plus jeunes dans une ceinture de plis et de chevauchements, ou une faille de décrochement décallant des cours d'eau sont autant de manifestations du faillage.

Mauvaise application

Qualifier de faille toute fissure ou joint sans déplacement mesurable, ou confondre des contacts stratigraphiques ou lithologiques d'origine sédimentaire ou intrusive avec des failles tectoniques.

Conséquence

Les failles redistribuent la déformation crustale, créent des risques sismiques par des glissements brusques (tremblements de terre), déplacent et juxtaposent des unités rocheuses différentes, contrôlent l'écoulement des fluides et les voies d'eau souterraines et influencent l'évolution du paysage.

Inversion

Le cisaillement ductile qui répartit la déformation sur une large zone sans rupture fragile nette contraste avec le jeu de failles ; en profondeur, la déformation peut s'effectuer par pliage et écoulement plutôt que par failles discrètes.

Limite

S'applique aux surfaces de déplacement fragile localisées et aux zones de faille ; exclut les fractures sans déplacement (joints), les zones de cisaillement ductile diffuses et les limites de couches d'origine sédimentaire non tectonique.

Tension sémantique

Ambiguïté entre la « faille » entendue comme surface de rupture plane unique et la « zone de faille » complexe composée de multiples surfaces et d'une zone endommagée ; il est nécessaire de préciser l'échelle et l'activité (active, inactive, ancienne).

Synthèse

Une faille est une surface ou zone de rupture fragile localisée le long de laquelle un déplacement relatif mesurable s'est produit ; elle constitue l'élément structural fondamental qui accommode la déformation crustale et engendre des conséquences sismiques, hydrologiques et stratigraphiques.