Un sillon topographique allongé résultant de l'étirement de la lithosphère continentale et de l'abaissement d'un bloc central entre des failles normales bordantes (graben ou demi-graben), souvent associé à un volcanisme et à l'accumulation de sédiments.

Principe

Des forces tectoniques extensives aminci-sent et fracturent la croûte; la rupture fragile le long de failles normales à fort pendage permet au bloc du toit (hanging wall) de s'abaisser par rapport au bloc du pied (footwall), créant une dépression linéaire.

Démonstration

Le système du Rift est-africain : une série de vallées d'effondrement et de bassins reliés où l'extension lithosphérique a produit des failles normales, des centres volcaniques et des lacs de rift enregistrant l'enfoncement progressif et le comblement des bassins.

Mauvaise application

Qualifier toute vallée linéaire, vallée fluviale ou vallée glaciaire de vallée d'effondrement sans preuve de failles extensives et d'amincissement crustal ; ou attribuer une vallée d'effondrement à un mécanisme de décrochement sans vérifier la géométrie extensive.

Conséquence

Création d'espace d'accommodation pour les sédiments, volcanisme et activité hydrothermale localisés, modification des réseaux d'écoulement et possibilité d'évolution vers un centre d'accrétion océanique à long terme si l'extension se poursuit.

Inversion

L'inversion tectonique par compression raccourcit et soulève le rift, transformant la dépression en un relief positif ou en chaîne montagneuse.

Limite

S'applique aux régions dominées par l'extension et des systèmes de failles normales ; exclut les vallées formées principalement par l'érosion fluviale, la glaciation ou les bassins pull-apart de décrochement sauf si un affaissement limité par des failles normales est démontré.

Tension sémantique

Il existe un chevauchement entre les termes vallée d'effondrement, graben et demi-graben ; les spécialistes peuvent diverger sur le seuil à partir duquel une structure de type graben est qualifiée de vallée d'effondrement plutôt que de simple dépression tectono-sédimentaire.

Synthèse

Une vallée d'effondrement est un bassin linéaire subsident produit par l'extension crustale et le jeu de failles normales, caractérisé par des blocs abaissés, le comblement du bassin et souvent un volcanisme ; elle représente un stade initial de la rupture continentale.