Un événement, processus ou phénomène physique d'origine naturelle (géophysique, hydrologique, météorologique, biologique) susceptible de provoquer des pertes en vies humaines, des blessures, des dommages matériels ou une dégradation environnementale s'il interagit avec des éléments exposés et vulnérables.

Principe

L'aléa en tant que potentiel : un aléa est une source de dommage possible dont les impacts dépendent de la magnitude, de la fréquence et de l'exposition et de la vulnérabilité des populations, infrastructures et écosystèmes ; un aléa seul n'est pas une catastrophe sans interaction dommageable.

Démonstration

Un tremblement de terre issu d'une faille régionale génère un mouvement du sol susceptible d'endommager des bâtiments ; que cela devienne une catastrophe dépend de la résilience des constructions, de la densité de population et de la préparation locale.

Mauvaise application

Utiliser 'aléa' indifféremment avec 'catastrophe' ou 'risque', obscurcissant les distinctions entre le phénomène physique (aléa), la présence de personnes/biens (exposition) et leur susceptibilité (vulnérabilité).

Conséquence

Identifier les aléas naturels — types, emplacements, fréquences et intensités — permet la cartographie des aléas, le zonage, les systèmes d'alerte précoce et la planification de la réduction des risques visant à diminuer les impacts potentiels.

Inversion

Aléas d'origine anthropique ou technologique (accidents industriels, déversements chimiques) dont l'origine, les facteurs et les voies d'atténuation diffèrent, ou l'absence d'aléa dans une zone donnée.

Limite

Couvre les processus physiques et biologiques naturels susceptibles de causer des dommages ; exclut les aléas uniquement dus aux actions humaines (même si les activités humaines peuvent modifier la fréquence/l'intensité des aléas naturels) et exclut la vulnérabilité sociale et l'exposition, qui sont des composantes distinctes du risque.

Tension sémantique

Tension entre 'aléa' et les termes apparentés 'risque' et 'vulnérabilité' : le risque combine aléa, exposition et vulnérabilité, tandis que la vulnérabilité renvoie à la susceptibilité au dommage, non à l'aléa lui‑même.

Synthèse

Un aléa naturel est l'agent physique ou biologique qui possède un potentiel intrinsèque de nuire ; comprendre ses caractéristiques et son interaction avec l'exposition et la vulnérabilité est nécessaire pour évaluer et réduire le risque.