Une transformation mathématique qui convertit des positions sur la surface courbe de la Terre (approchée par une sphère ou un ellipsoïde) en coordonnées sur un plan, introduisant nécessairement des distorsions d’aire, de forme, de distance ou de direction.

Principe

Aucune projection ne peut préserver simultanément toutes les propriétés géométriques ; chaque projection est conçue pour préserver une ou plusieurs propriétés (par ex. conformité, équivalence d’aire, équidistance, azimutalité) en acceptant des distorsions ailleurs.

Démonstration

Utiliser la projection de Mercator pour la navigation maritime préserve les angles locaux et la rectilinéarité des rhumbs, tandis que la projection d’Albers à aire égale préserve l’aire pour des cartes thématiques continentales comparant des étendues écologiques.

Mauvaise application

Appliquer une projection Mercator globale pour comparer la taille des pays donne une impression visuelle trompeuse des surfaces (les régions polaires paraissent fortement agrandies), entraînant des conclusions erronées sur l’étendue relative.

Conséquence

Le choix d’une projection adaptée réduit les distorsions les plus nuisibles pour un usage cartographique et une région donnés, améliorant la précision des mesures, l’interprétation visuelle et la validité des analyses.

Inversion

Ne pas projeter (c’est-à-dire représenter le globe en trois dimensions) évite les distorsions dues à la projection plane mais est impraticable pour de nombreuses tâches opérationnelles qui exigent un support plan ou des calculs en coordonnées planes.

Limite

Concerne spécifiquement l’étape mathématique de transformation de la surface courbe en coordonnées planes ; elle ne définit pas à elle seule le système de référence de coordonnées complet (qui inclut aussi le datum, les unités et les paramètres), ni le style cartographique appliqué après transformation.

Tension sémantique

La projection est souvent confondue avec le système de référence de coordonnées (SRC) ; un SRC inclut le datum et les unités en plus de la projection, tandis que « projection » désigne strictement la mise en correspondance géométrique ellipsoïde–plan.

Synthèse

Une projection cartographique est la règle mathématique choisie pour aplatir la géométrie courbe de la Terre en coordonnées planes, sélectionnée pour équilibrer et maîtriser des distorsions afin que la carte réponde à un objectif d’analyse ou de communication.